高橋社長は神奈川県横須賀市出身。祖父が経営していた林業関係の会社に関わったことをきっかけにいわき市に移住。同社を設立した。同社の割り箸で使われている磐城杉は下草刈りがしっかりされた森で育った間伐材を活用。皮むき→53cmほどにカット（割り箸9寸2本分の長さ）→ショートケーキ状に割り、帯鋸で板状にする→１週間の予備乾燥→3日間の本乾燥→小板作業→割レ目作業→仕上げ・検品→焼印→梱包という過程を経て割り箸となる。

工程ごとに木目を確認し、割レ目作業を行う際も、平行な木目部分が接着部となるようにしている。さらに１膳１膳、強度検査も実施している。「ここまでやっているのはうちぐらい」と日本一品質に自信を述べる高橋社長。選別においいても地域の障害者施設と協力しながら選別を行う。同社の割り箸の特長はこれだけではない。本乾燥で活用されている薪ボイラーには、割り箸としての活用が難しい材や端材、不良品が熱源として使われている。乾燥庫は人の縁があって生まれたものだ。木の香りが逃げない温度で乾燥され、木の含水率は3％程度まで下げる。その技術は「大学教授など研究者も見学に来るほど」とのこと。

さらに、最後の焼印作業にもこだわっている。この作業も手作業。割り箸のイメージを左右する肝となるところ。印の製作においては30社との交渉の末、現在に至っている。

今回、訪問した磐城高箸さん、カーボン・オフセットで協働した今野商店さんなど、被災した地域の企業は必死に前を向いて進んでいる。被災した現実を乗り越え、新しい商品を生むことにつなげているのだ。

私自身、福島県いわき市出身である。地元いわき、福島、東北の復興のために今後も応援していきたい。　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　事務局 / 大和田正勝

株式会社磐城高箸ホームページ

http://iwaki-takahashi.biz/index.html

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福島民報社奨励賞・磐城高箸（いわき）　間伐杉材に付加価値

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