By Pangolin Photo Safaris - https://www.pangolinphoto.com/wp-content/uploads/2020/09/H1A2308-1024x683.jpg, CC BY-SA 4.0, Link

研究によると、不可解な状況で死亡したとされていた350頭以上のゾウが、有毒な水を飲んでいた可能性があることがわかったという。

一連の死はボツワナのオカバンゴ・デルタで起きた。あらゆる年齢のゾウが円を描いて歩き、倒れ、死んでいく姿は科学者らによって「保護の大惨事」と評された。

死骸は2020年5月〜6月にボツワナ北東部で初めて発見され、死因についてはシアン化物中毒や未知の病気など、さまざまな説が飛び交っていた。

キングス・カレッジ・ロンドンの学生で主任研究者のダビデ・ロメオ氏によると、この事件は原因不明のゾウの大量死としては記録に残る最大規模のものだという。 

科学誌『Science of the Total Environment』に掲載された新しい論文では、ゾウたちは有毒な藍藻類、つまりシアノバクテリアが大量発生した水によって死亡したと示唆されている。気候危機によって、有害な藻類の大量発生の激しさと深刻さが増しているのだという。

そこで、研究者らは衛星データを使用して水飲み場に対する死骸の分布を分析した。

研究チームは合計3,000の水飲み場を調査し、2020年にシアノバクテリアの大量発生が見られた水飲み場には死骸が密集していることを発見した。さらに、水飲み場で水を飲んで死亡した動物は他にもいる可能性があるという。

南アフリカでは、2019年は数十年間で最も乾燥した年だったが、2020年は極度に雨の多い年となった。こうした状況により、水中に浮遊する堆積物や栄養素が増加し、前例のない藻類の繁殖につながったのだという。

同じ年、隣国ジンバブエでは長引く干ばつと関連のある未知の細菌が血液に入り込んだことにより、ゾウ35頭が死亡している。2015年にはカザフスタンで、気候に関連した出血性敗血症と呼ばれる血液中毒の発生によりサイガ20万頭が死亡した。世界が温暖化するにつれて大量死はより一般的になり、種を絶滅に追いやる可能性があると専門家は警告している。

「これほど多くのゾウが死亡したことは非常に悲しいことですが、この気候関連災害がどの動物にも起こり得る可能性があるという説得力のある証拠となりました」とロメオ氏は語る。

研究者らは、この研究は水質監視の必要性を強調するものであるとの見解を示している。サリー大学のヴァン・ブリット博士も同意し、「南アフリカ地域は今後さらに乾燥し、気温も上昇すると予想されているため、今回のような状況が再び発生する可能性があります。可能な限り予防措置を講じることが重要です」と語った。

 ＜参照リンク＞

‘Climate-induced poisoning’: 350 elephants probably killed by toxic water

翻訳・文 / エコロジーオンライン編集部（一部AIを使用）