Luke Padon, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

茎が６メートル以上も伸び、ニンニクのような香りのする花を咲かせるキーラーゴツリーサボテンは、米国において海面上昇により絶滅した最初の植物となった。

米国は、海面上昇に直接起因する種の局地的絶滅を初めて経験した。キーラーゴツリーサボテン (Pilosocereus millspaughii) は、1992 年にフロリダキーズで発見された単一の個体群としてかつて繁栄していた。懸命な保護活動が行われたが、この種は米国の自然生息地から根絶され、気候変動との戦いにおける重要な節目ともなった。

キーラーゴツリーサボテンは、海水の浸入、ハリケーンや高潮による土壌の枯渇、地元の哺乳類による食害など、いくつかの環境的な課題に直面していた。これらの要因が重なり、およそ150本の繁茂した株から、2021年にはわずか6本の衰弱した断片にまで激減した。研究者らは、これらの断片を救い出し、生存を確保するために施設外で栽培を行った。

フェアチャイルド熱帯植物園の地域保全担当ディレクター、ジェニファー・ポスリー氏によると、キーラーゴツリーサボテンの衰退は、他の低地沿岸植物が気候変動にどのように対応するかを示す指標となる可能性があるという。この見解は、海面上昇が生物多様性に与える広範な影響について、環境科学者の間で高まる懸念を反映している。

大規模な保全努力にもかかわらず、キーラーゴツリーサボテンは複合的な環境ストレスに耐えることができなかった。研究者たちは、フロリダ州コーラルゲーブルズの施設で鉢植えのサボテンを育て、長期保存のためにシードバンクに保管するなど、強力な保全活動を開始した。

フェアチャイルド熱帯植物園のポスリー氏と彼女のチームは、フロリダ州環境保護局と協力して、キーラーゴツリーサボテンを野生に植え替える計画を立てている。しかし、ポスリー氏は、これは長期的な解決策ではなく一時的な解決策になる可能性があると警告する。これらのサボテンに適した生息地は急速に失われつつあり、自然環境における個体群の再導入と維持が困難になっているという。

キーラーゴツリーサボテンの絶滅は、気候変動の影響が複雑かつ相互に関連していることを浮き彫りにしている。地域保全研究所の事務局長ジョージ・ガン氏は、南フロリダの在来植物種の4分の1以上が深刻な脅威にさらされているか、すでに絶滅しており、生物多様性の喪失がますます顕著になっていると強調した。キーラーゴツリーサボテンの研究と保全から得られる知識は、地域内外の他の絶滅危惧植物種の保護に役立つだろう。

※この記事は、一部AIを使用しています。 

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Key Largo Tree Cactus Becomes First U.S. Plant Extinction Due to Sea Level Rise